Paul Naastepad gelooft dat de grote uitdagingen van de mensheid mede op te lossen zijn met behulp van exponential technologies zoals AI. Een goede digitale infrastructuur is hiervoor een vereiste. De ICT-sector, waar Eurofiber deel van uitmaakt, kan aan dit vereiste voldoen. Maar, benadrukt Naastepad: je moet niet alleen die infrastructuur leveren, je moet ook als onderneming vanuit ESG-optiek bijdragen aan het aanpakken van uitdagingen zoals klimaatverandering. “Bij ons is ESG geen marketingpraatje, geen greenwashing, het is onderdeel van onze cultuur.”
Paul Naastepad heeft een lange track record in de ICT-sector, waaronder als algemeen directeur van XS4ALL en de afgelopen vier jaar in eenzelfde functie bij Eurofiber Nederland. In deze tijd zag hij de digitalisering van bedrijfsleven en samenleving van hype tot realiteit worden. De afgelopen jaren was er echter sprake van een toenemende versnelling van technologische ontwikkeling. De opkomst van generatieve AI is een goed voorbeeld. En waar sommige mensen op de gevaren van AI-ontwikkeling wijzen, kijkt Naastepad daarnaast graag naar de mogelijkheden, om de grote uitdagingen aan te pakken waar de mensheid voor staat.
“Als je kijkt naar de uitdagingen die de 17 sustainable development goals van de VN moeten adresseren, dan lijken veel ervan onoplosbaar, ook door hun verwevenheid: klimaatverandering, energieverbruik, voedselproblematiek, toegang tot schoon drinkwater, medische problemen, vervuiling. Je hebt iets nodig om die complexiteit te overwinnen en om dat versneld te doen. Daar komen exponential technologies om de hoek kijken. Daarmee zijn we in theorie in staat om oplossingen dusdanig snel op te schalen, dat je er tijd mee kunt winnen om onmogelijk lijkende uitdagingen wél aan te pakken.”
Exponentiële technologie
AI is zo’n technologie die het laatste jaar met de komst van ChatGPT en andere generatieve AI-toepassingen een slinger heeft gekregen. Het lijkt er in ieder geval op dat met deze variant van AI de benaming exponentiele technologie van toepassing is geworden. Er is een drempel overschreden waardoor er nu sprake lijkt van exponentiële groei in het gebruik en de mogelijkheden van AI.
Naastepad: “Onze sector – de ICT – is in dit verhaal een enorme enabler. Wat wij doen met fiber optics en cloud infrastructuur, is het mogelijk maken van digitale technologie. Via digitalisering faciliteren wij zo om op hele kleine schaal – communicatie tussen mensen via bijvoorbeeld een WhatsApp-bericht verbeteren – en op grote schaal – zoals optimaliseren van de energievoorziening – de mensheid en de wereld vooruit te helpen.”
Enorme verandering
Eurofiber is een infrastructuur-bedrijf, maar wat dit inhoudt, is volgens Naastepad enorm veranderd. Vroeger betekende infrastructuur het leggen van dark fiber in de grond. De klant moest verder alles regelen. Op een gegeven moment ging Eurofiber ethernet en daarna internet voeren op de glasvezel, maar het bleef infrastructuur.
“Inmiddels is glasvezelinfrastructuur digitale infrastructuur geworden, en met de toevoeging van cloud als distributiemodel zelfs een hybride digitale infrastructuur. Wij hadden al eigen datacentra, inmiddels elf, maar dat waren altijd aparte activiteiten, gericht op co-locatie. In de laatste paar jaar hebben we serieus ingezet op cloud onder de naam Eurofiber Cloud Infra. Via eigen datacenters en diensten als DCspine en CloudHub brengen we cloud en connectiviteit samen. We bieden managed services voor een cloud-omgeving en de connectiviteit rondom publieke, private en hybride clouds.”
Wereldwijd bieden aanbieders van connectiviteit inmiddels toegang tot een vrijwel onbeperkte compute en opslagcapaciteit van partijen zoals AWS, Google of Microsoft voor elk bedrijf – waarmee onder meer gebruik en ontwikkeling van een exponentiele technologie zoals AI gefaciliteerd wordt. De enige begrenzing voor data wordt mogelijk het datatransport, en dan vooral de kosten ervan in geld en energie, meent Naastepad.
“De capaciteit van glasvezel zelf kan inmiddels dusdanig opgerekt worden, dat je oneindig veel meer data kunt vervoeren. Maar het moet ook allemaal verwerkt worden, liefst zo dicht mogelijk bij de eindgebruiker. Daarom zetten ICT-aanbieders steeds meer in op edge computing. Daar is Eurofiber ook druk mee bezig. Niet alleen om latency terug te dringen, maar ook om een datatransport- en energiecapaciteitsprobleem te voorkomen.”
Energievraagstuk
Energie: Naastepad refereerde al aan dit ook voor Eurofiber belangrijke onderwerp. Zo is de energievoorziening van hele grote datacentra al bijna niet meer te realiseren. Hier is juist capaciteit en transport een probleem. “Een oplossing is de bouw van lokale ecosystemen: kleinere datacentra naast een windmolen- of zonnepark, of juist in of nabij woonwijken of bedrijvenparken, als aanvulling op de hyperscalers. Zo kun je edge computing en decentrale cloud-omgevingen faciliteren. Zelf zijn we op dit gebied bezig met een initiatief in Arnhem, waarbij we voor ons datacenter daar zowel lokaal energie willen opwekken als de opgewekte warmte via een warmtenet lokaal distribueren voor het verwarmen van huizen.”
Ook op andere gebieden heeft Eurofiber een foothold in de energiesector. Zo werkt de onderneming samen met vijf van de zes grootste energiebedrijven van Nederland. Met Vattenfall, een JV-partner van Eurofiber in Duitsland, heeft Eurofiber het concept ‘Internet of energy’ ook al eens besproken. Hierbij leg je de blauwdruk van hoe de datawereld werkt op die van de energiewereld.
“Wij kunnen enorm veel met data”, stelt Naastepad, “van kort en lang opslaan, snel en langzaam versturen, in batches of in een continue stroom. We kunnen data op allerlei manieren bewerken transporteren en op verschillende manieren opslaan. Zo flexibel kunnen we dat nog lang niet met energie. Je wekt energie vaak op één plek op en hoe verder je die transporteert, hoe complexer het wordt en hoe groter het verlies is. Het samen laten werken van de diverse energiebronnen vereist enorme en ingewikkelde managementsystemen die nog niet echt bestaan.”
Internet of energy
Dat denkt Eurofiber met het concept van ‘Internet of energy’ wel te kunnen realiseren: je combineert alle vormen van opwek en verbruik via één managementlaag – zoals de telecomsector met ethernet en internet al lang doet – en kunt zo energie veel optimaler transporteren, verdelen en gebruiken. Want beschikbare energie is echt het probleem niet, stelt Naastepad, alleen de opslag en het transport.
“Eurofiber is al enige tijd bezig om de energiewereld zo te helpen om efficiënter te worden middels meer inzicht uit data, meer data gedreven te werken, zoals we dat in de telecomwereld al lang doen. We ontwikkelen niet zelf de software voor zulke managementsystemen, maar kunnen conceptueel wel goed duidelijk maken hoe het kan werken. En we kunnen met onze hybride digitale en edge infrastructuur de sector hierin gaan ondersteunen.”
Focus op edge computing
Voorlopig is het echter nog niet zover, weet Naastepad. Dus blijft beschikbaarheid van energie – en bij internationaal transport soms de kosten - een bottleneck voor het eindeloos vergroten van datacapaciteit. En dus is vooralsnog de komende jaren focus op edge computing heel relevant. Niet alleen voor energie, maar ook voor de aanpak van andere sustainable doelen van de VN.
“Ik denk dat we zo de komende jaren het gebruik van exponentiele technologieën voor het oplossen van belangrijke uitdagingen het beste kunnen ondersteunen. Dat geldt voor energie, maar ook bijvoorbeeld water. Ook water is er namelijk in overvloed, het merendeel is alleen nogal zout. En het ontzilten ervan kost weer enorm veel energie. Los je het opslag- en transportprobleem voor energie op, dan is er ook wereldwijd energie in overvloed om voldoende water te ontzilten en te gebruiken voor bijvoorbeeld mensen en landbouw.”
Verschil maken
En, benadrukt Naastepad: Eurofiber draagt niet alleen bij als het gaat om de benodigde hybride digitale infrastructuur zelf. Het bedrijf zoekt zelf ook naar manieren om op ESG-gebied het verschil te maken. Zo bepaalde Eurofiber in 2020 dat het hele wagenpark full electric wordt. De hierin opgedane ervaringen wordt weer gedeeld via organisaties zoals NLDigital.
“We werken met materialenpaspoorten. Dit jaar zitten we in de wereldwijde top 5 procent van de EcoVadis Ranking. Onze ESG-doelen behoren tot de meest vergaande in de sector. We hebben bijvoorbeeld onlangs een nieuwe financiering afgesloten, waarbij de rente mede afhankelijk is van het realiseren van ESG-milieudoelen – denk aan het verlagen van de CO2-footprint –en sociale doelen – zoals het aantal vrouwen in de diverse managementlagen.
Kortom: met duurzaamheid bezig zijn, gaat veel verder dan groene energie gebruiken, meent Naastepad. “En het gaat er ook niet om roepen hoe goed je wel niet bezig bent. Hoe veel mooie doelen je jezelf al opgelegd hebt. We tonen liever wat we al gerealiseerd hebben, alleen en met onze ketenpartners, zodat we andere partijen – zoals via NL Digital, NL Connect en de FTTH Council Europe – kunnen helpen om dezelfde stappen te zetten.”
Blijf op de hoogte rondom alle ontwikkelingen
U ontvangt de nieuwsbrief 1 keer per maand.